５、
夕方、駿と将人が病室にやってきた。
「民喜、俺ら、そろそろ帰るわ」
母は椅子から立ち上がり、
「将人ちゃん、駿ちゃん、この度は本当にありがとう」
と頭を下げた。
「これ、ささやかだけど、おみやげ。良かったら持ってって」
お菓子の入った小包を二人に差し出した。
「すみません、ありがとうございます」
駿と将人は礼を言って小包を受け取った。
二人を病院の出入り口まで見送りに行くことにする。日曜の夕方だからか、ロビーには人はほとんど歩いていない。
二人に伝えなければならないことがある気がして、
「あっ、ちょっと、いい？」
「おう」
将人と駿は足を止め、民喜の顔を見て頷いた。
誰も座っていないロビーの椅子に三人で腰掛ける。そうだ、今朝のことを二人に伝えなければならないのだ、と思う。
「えーと、あのさ……実は今朝、不思議な体験をしたんだ。特にどうってことねえって言えば、どうってことねえんだけど。俺にとっては、特別な体験になった」
「今朝？」
「んだ」
民喜は頷いて、
「目が覚める直前、ネアンデルタール人が夢の中に出てきた。見てもらったあの絵とまったく同じ姿で」
「ネアンデルタール人？」
駿が興味深げな表情で反応した。
「したっけ、全身が光で包まれたような感覚になって……。目が覚めたら、真っ赤なリンゴが目に飛び込んできた」
「リンゴ？」
「そういえば、棚の上に置いてあったな」
将人が呟く。
「でも、不思議なんだ。リンゴだけど、リンゴじゃねえんだ。っていうか、まるで初めてリンゴを見たみたいに。すっごく新鮮で、キラキラ輝いて見えた」
話しながら、今朝の感動が心によみがえってくる。
「それはリンゴだけじゃなくて、他のものもそうなんだ。窓から見えるもの、部屋の中のもの。一つひとつの存在がキラキラと輝いて、すっごくきれいに見えたんだ」
二人は真剣な表情で耳を傾けてくれていた。
「何ていうかな、世界がすっごく明るくなって、時間の流れが変わったようになった。いまこの瞬間が満ちてる感覚っていうかな……」
明日香の言葉が心に浮かんでくる。明日香さんもこれとまったく同じ経験をしていたのだ。
「ふーん……。一種の神秘体験のようなものかな」
将人が呟いた。
「けど、分かる気がする」
手の平に明日香の手の暖かさがよみがえってくる。さっき確かに、目の前に明日香さんがいた。喜びも悲しみも含んだ、明日香さんそのものとして。明日香さんがそのものとして存在していることの、その輝き、そのいとおしさ……。
（そうか！）
次の瞬間、頭の中で様々なことが芋づる式につながった気がした。民喜はハッとして、思わず勢いよく立ち上がった。
「将人！ 駿！ 分かったよ、ネアンデルタール人には世界がどのように見えてたのか！」
向こうの方を歩いている看護師がチラっと民喜たちの方を見た。二人は民喜に釣られるようにして一緒に立ち上がった。
「ネアンデルタール人には、存在が存在そのものとして見えてたんだ！」
民喜は両手を振って、
「いまこの瞬間の……。リンゴはリンゴそのものとして。鳥は鳥そのものとして。そして、俺らは、俺らそのものとして……」
駿と将人はキョトンとした表情で民喜の顔を見つめていた。