4

 

1、

波の音が聞こえてくる。砂浜に押し寄せ、引いてゆく波の音……。

波打ち際の方から、海水浴をする人々の声も聞こえる。子どもたちの笑い声が弾ける。

民喜は白い砂浜の上を歩いていた。湿った柔らかな砂の感覚を足の裏で確かめつつ、一歩一歩歩いてゆく。波の音が民喜の全身を包み込む。

顔を上げると、真正面にロウソク岩が立っていた。頂上に松の木を生やしたロウソク岩が、いつものように浅瀬に佇んでいる。

「民喜」

 すぐ後ろで、懐かしい声がした。少し甲高い、ひょうきんな感じがするあの声……。振り向くと、満面の笑みを浮かべて祖父の民治が立っていた。

「じいちゃん!」

民喜は駆け寄って、祖父の手を握った。祖父は一重瞼の細い目をいよいよ細くさせて民喜に笑いかけた。いつもの青いちゃんちゃんこを羽織る祖父の後ろには、エプロンをつけた祖母の多恵子も立っていた。

「ばあちゃんも……」

 祖父と祖母の間に立って、干潮の海岸をゆっくりと歩いてゆく。民喜はいつしか幼い頃の自分に戻っていた。

 ロウソク岩とその背後に広がる群青の海を見つめる。頭上からカモメの一群の鳴き声が聞こえてくる。潮の香りに交じって、祖父のあの独特の匂いが漂ってくる。民喜はすっかり安心して、

「じいちゃん」

 祖父の顔を見上げた。

「どうした」

「僕、怖い夢見てた」

「そうか」

 祖父は頷き、祖母と顔を見合わせた。そして身を屈ませて民喜の目をジッと覗き込み、

「大丈夫だ。じいちゃんたちが見てっから」

 勢いよくクシャクシャと民喜の髪を撫でた。

「うん」

 民喜は笑って頷いた。パッと祖父の手を離し、ロウソク岩に向かって勢いよく走り出す。10メートルほど走って振り返ると、祖父と祖母が微笑みながら自分を見守っていた。

 ふふふっ。

 民喜は笑い声を立て、砂浜に背中からパタンと倒れ込んだ。頭上に雲一つない真っ青な空が広がる。祖父と祖母はゆっくりと近づいてきて、民喜の両隣に腰を下ろした。

 民喜は目を瞑った。

打ち寄せては引いてゆく波の音を聞いている内に、だんだんと眠たくなってくる。次第に耳元から波の音が遠のいてゆく。波の音が青い空の中に沁み込んで、消えてゆく……。……

 

目を開けると、咲喜が自分の顔を覗き込んでいた。

「お兄ちゃん!」

 咲喜は立ち上がり、

「お母さん、お父さん! お兄ちゃん、起きたよ!」

 すると母の晶子が駆け寄って来て、

「民喜!」

 民喜の手を強く握った。

「民喜……分かる?」

民喜が頷くと、母は目に涙を浮かべながらウンウンと頷き返した。

民喜は首を起こして周囲を見回した。どうやら自分はベッドの上に横たわっているようだった。あの浜の光景がまだ脳裏に残り続けている。耳元には波の音がざわめき、両隣にはいまも祖父と祖母が座っているような気がする……。

起き上がろうとした瞬間、軽い眩暈を感じた。

「大丈夫、そのまま、寝てて」

 耳元で母がささやいた。民喜は顔だけ上げて、

「眼鏡ある?」

「あるよ、はい」

 咲喜が取って渡してくれた。民喜は眼鏡をかけ、

「ここ、どこ?」

 焦点が合わぬまま、せわしなく目をキョロキョロと動かした。

「病院よ」

そう言われてみれば確かに、ここは病院の一室のようだ。ベッドの左側には点滴装置が置かれている。左腕には点滴の針とチューブが取り付けられていた。

「なして?」

 母は質問には答えず、民喜の右手をギュッと握って頷いた。

「民喜、分かるか」

 ボソッと低い声がする。見ると、母の後ろにスーツ姿の父の民夫が立っていた。

「父さん?」

なぜ父がここにいるのかよく理解できないまま、頷く。一体どうして病院に自分がいるのだろう? どうしてみんな、ここにいるのだろう……?

記憶の糸を手繰り寄せようとするが、頭がぼんやりとして思い出すことができない。けれども、過去の記憶を遡ろうとしている内に、何か暗い雲のようなものが民喜の心をよぎった。民喜はハッとして、

「咲喜、大丈夫だったか?」

 ベッドの右側の椅子に座る咲喜の顔を見つめた。

「うん、大丈夫だよ」

咲喜は頷いた。咲喜もそのぱっちりとした目に涙を浮かべていた。父が手を伸ばして咲喜の肩を抱いた。

 民喜はフーっと息を吐き、

「そうか、良かった」

 と呟いた。

「民喜、ごめんね……」

 母は涙を流していた。なぜ母が泣いているのか、なぜ自分に謝っているのか、よく分からない。

 父が母に何かささやいて、病室から出て行った。鼻をすする母に咲喜がティッシュを手渡す。母はティッシュを受け取り、

「ありがと」

 小声で呟いて鼻をかんだ。

 すぐに父はまた病室に戻って来た。父の後ろに誰かいると思って見てみると、将人と駿だった。

「おう、民喜、起きたか。大変だったなー」

 いつもの人懐っこい笑顔を浮かべて将人が言った。

「将人、駿! なしてここに?」

 民喜は思わず上半身を起こした。母は病室の隅から椅子を持ってきて、二人に座るよう勧めた。

「すいません」

 将人と駿は礼を言って椅子に腰かけた。

「民喜んとこ行くって、約束したべ」

 将人がそう言うと、隣の駿も頷いた。日焼けをした将人に比べて駿は相変わらず色が白かった。民喜はぼんやりとする頭を懸命に働かせ、

「したっけ……今日は土曜日か」

 と呟いた。

「んだ」

 二人は頷いて、ホッとしたような笑顔を浮かべた。

「体調はどうだ?」

 駿の問いに、

「うん……ちょっと、頭がぼんやりする」

「お薬の影響もあると思うわ」

 咲喜の後ろに立つ母が言った。

「薬?」

「うん」

 母が頷く。

「いま何時?」

 駿はスマホを取り出し、

「えーと、2時ちょっと過ぎだな」

「昼の?」

「当たり前だろ」

 将人が笑って突っ込んだ。

「で、なして俺が病院にいるの?」

 将人は笑顔のままで、

「まあ、理由はあとでゆっくり説明するから。もうしばらく、ゆっくり休んでろ」

何だか腑に落ちないままに、民喜は頷いた。頭がクラクラとしてきたので、

「ごめん、ちょっと横になっててもいい?」

「もちろん、無理すんな」

 ベッドに横になろうとすると、駿が手を伸ばして背中を支えてくれた。横になると少し体が楽になった。

「午前中、大学のお友達もお見舞いに来てくれたわよ」

 母の声がした。

「友達?」

10時頃に山口君が来てくれて、11時半頃に永井さんが来てくれたわよ」

「山口……山口凌空? 永井さんって……。えっ、永井明日香さん?」

 民喜は顔を上げて母の方を見た。

「うん。でも民喜、ぐっすり寝てたから。山口君も永井さんも、民喜によろしく伝えてくださいって言って帰られたわ」

 母の口から突然明日香の名前が出たので、民喜は動揺してしまった。

「民喜、残念だったなー。せっかく明日香ちゃんがお見舞いに来てくれたのに」

 将人がニヤニヤして言った。

「え、何が?」

 将人から目を逸らしてはぐらかそうとすると、

「お兄ちゃん、残念だったねー」

 咲喜も言った。

「え、何?」

「さっき、将人君から聞いちゃった」

「え、だから何を!」

 一瞬の間の後、皆が笑い声を上げた。父は困ったような顔で笑い、母も涙ぐんだ目で笑っている。笑っている皆を見て民喜も、

「ふふふっ」

と笑ってしまった。

 ベッドの右側に咲喜と母、その後ろには父。ベッドの左側には将人と駿。みんなが一堂に会して、微笑みながら自分を見つめている――。何だか不思議な気がした。不思議だけれども、胸の内に深い安堵の想いが込み上がって来る。

 きっといまも、自分は夢を見ているのだろう、と思う。いま目の前にある光景も、さっきの夢の続きで……。

でも、こんな夢を見たいと、ずっと願って来た気がする。ずっと、この数年間――。みんなすぐそばにいて、一緒に肩を寄せ合って――。

 民喜の脳裏に、ランタンを皆で囲んでいる光景が浮かび上がってきた。

あの夜、避難所の体育館の中は真っ暗だった。父が家から持ってきたランタンに火を灯すと、暖かな光が民喜たちを照らし出した。父は黙ったまま手を伸ばして、民喜と咲喜と母の肩を抱いた。

不安だけど、あったかい。

暗いんだけど、あったかい……。

いつの間にか、あかりの周りに人が集まって来ている。すぐ近くには、駿と将人の家族もいる。

「オトナの人たちに怒られるかもしれないけど、わたしあの時、嬉しかった。楽しかったし、嬉しかった。ロウソク囲んで、みんなでギュッとひっついて……」――

咲喜の声がよみがえってくる。

「わたし、そのときのこと、ずっと忘れてないよ。ずっと覚えてる」――

 妹の言葉を胸の内で繰り返しながら、民喜は目を閉じた。目から一筋の涙がこぼれ落ちた。……

 どこかから、波の音が聞こえてくる。打ち寄せては返す、波の音……。抗いがたい眠気が襲ってくる。

 この暖かな時間をもっと味わっていたい、と思ったが、眠気は容赦なく民喜の意識を沖の方へとさらっていった。

 

 

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作者:鈴木太緒(すずき・たお)

   岩手県花巻市在住。猫3匹と同居。

お問い合わせ:neanderthal.no.asa@gmail.com